Il y a des moments où le mot « amour » semble à la fois trop grand et trop vague. On l’emploie pour décrire un frisson furtif, un lien qui dure des décennies, ou une décision que l’on prend contre toute attente. La théorie triangulaire de Robert Sternberg nous propose une boussole simple et robuste : Intimité Fusion, Passion Ardente, Engagement Durable. Ces trois pôles — émotion, désir, et choix — se combinent, se décalent, et parfois se perdent. Comprendre leur danse, c’est mieux comprendre pourquoi certaines relations s’épanouissent et d’autres s’étiolent.
Ce texte suit le fil d’Alex, personnage fictif, pour illustrer ces chemins. Alex traverse des amours variés — une amitié dense, une passion fulgurante, un mariage qui change — et par ces récits cliniques et des données issues de la recherche, on explore comment reconnaître, mesurer et accompagner chaque facette. On parlera aussi d’impasses : l’amour vidé, la fureur de la passion sans fond, le piège des engagements hâtifs. Et surtout, on proposera des pistes pratiques pour cultiver une Complicité Éternelle et viser une Union Complète qui ne confond pas fusion et perte de soi.
La théorie triangulaire de l’amour : principes, composantes et fondements scientifiques
Il y a, d’emblée, une évidence à saisir : l’amour n’est pas un bloc monolithique. Sternberg, dans son article de 1986, a posé que l’amour se décompose en trois composantes distinctes mais interagissantes. Ces composantes aident à nommer des expériences que l’on croit parfois indicibles.
Intimité décrit la chaleur, la confiance, la compréhension mutuelle. C’est ce sentiment qui rend vos silences partagés moins lourds et vos joies plus claires.
Passion renvoie au désir, aux élans physiques et à l’excitation — cette part qui peut embraser et déstabiliser.
Décision/Engagement correspond à l’intention et à la volonté de préserver la relation dans le temps : une promesse explicite ou implicite.
Caractéristiques de chaque composante
Chacune a un rythme et une modalité psychologique différente. L’intimité est souvent stable, accessible à l’entretien, et elle grandit avec l’investissement émotionnel. La passion est volatile, fortement liée à l’éveil physiologique et plus difficile à contrôler. L’engagement repose sur des processus cognitifs : décisions, plans, promesses, parfois des contrats implicites.
- Intimité : favorise la sécurité émotionnelle et la transparence.
- Passion : génère une forte activation corporelle et l’urgence.
- Engagement : assure la continuité et la planification à long terme.
Des études ultérieures ont cherché à vérifier l’impact de ces composantes sur la satisfaction relationnelle. Par exemple, des travaux comparatifs sur jeunes adultes et couples mariés ont montré que chaque composante contribue à la satisfaction, mais que leur poids varie selon l’âge, la durée de la relation et le contexte culturel. Ces observations renvoient aussi à des théories d’attachement et à la façon dont nos premières relations façonnent la manière dont on expérimente l’Intimité Fusion ou redoute l’Engagement Durable. Pour approfondir l’idée des styles d’attachement, on peut consulter des ressources qui éclairent ces dynamiques : les styles d’attachement dans les relations adultes.
Enfin, la triangulation de Sternberg n’annule pas d’autres modèles ; elle les complète. Ainsi, croiser cette approche avec une lecture des différences culturelles ou des recherches qualitatives permet d’éviter des interprétations trop simplistes. Comprendre ces trois axes, c’est prendre la responsabilité clinique d’aider une personne à repérer ce qui manque ou ce qui pèse trop dans sa relation.
Insight : nommer l’intimité, la passion et l’engagement permet de repérer ce qu’il faut soigner ou cultiver dans un couple.
Les 8 formes d’amour selon Sternberg : lecture clinique et exemples concrets
Si l’on combine les trois composantes, on obtient huit configurations possibles. Chacune a une logique propre, des forces et des fragilités. Je vais suivre Alex dans plusieurs épisodes de sa vie pour illustrer ces types.
1. Nonlove et Liking (amitié)
Alex, étudiant, multiplie les échanges polis dans un amphithéâtre : la plupart relèvent du nonlove, il n’y a ni chaleur ni désir ni projet. Puis, une camaraderie devient une liking : une amitié solide fondée sur la confiance sans passion ni engagement formel. C’est précieux — on y trouve du soutien quotidien et une Complicité Éternelle possible entre amis.
- Nonlove : interactions de surface, la majorité de nos rencontres quotidiennes.
- Liking : amitié, proximité sans tension sexuelle ni promesse.
2. Infatuation et Empty love
Un soir, Alex connaît l’infatuation : attraction immédiate, cœur qui s’accélère, fantasmes — mais pas de connaissance profonde ni d’engagement. À l’inverse, l’empty love apparaît parfois dans des mariages qui ont survécu à la passion mais sans chaleur — il reste la décision de rester ensemble.
- Infatuation : forte activation physiologique, fragile dans la durée.
- Empty love : présence d’une décision sans affect, fréquent en fin de cycle relationnel.
3. Romantic love, Companionate love, Fatuous love
Dans une autre phase, Alex vit un amour romantique : la fusion de la tendresse et de l’attirance, sans promesse. Ensuite, après des années, sa relation prend une tournure de companionate love : l’Intimité Fusion et l’Engagement Durable dominent, la passion s’estompe. Enfin, un mariage éclair qui saute sur un engagement rapide illustre la fatuous love : passion et engagement mais sans profondeur.
- Romantic : intensité émotionnelle + désir.
- Companionate : amitié engagée, stable.
- Fatuous : engagement impulsif sur une base de passion.
4. Consummate love (l’idéal et la complexité)
La consummate love réunit les trois composantes : elle ressemble à une Romance Totale mais demande un entretien constant. Beaucoup l’appellent idéal ; peu l’atteignent sans efforts. Des études montrent que l’équilibre évolue : les couples peuvent tendre vers la complétude, mais aussi perdre un pôle et devoir le regagner.
- Consummate : équilibre, mais fragile s’il n’est pas nourri.
- Transitions : les relations peuvent glisser d’un type à l’autre selon événements de vie.
Parmi les ressources qui aident à repérer ces formes et à nourrir l’équilibre, on peut se référer à des synthèses sur les types d’amour et la science de l’affect : analyse des types d’amour ou vérités et recherches sur l’amour. Ces lectures complètent une approche clinique, surtout quand les sentiments semblent contradictoires.
Insight : comprendre quel type domine permet d’agir avec précision plutôt que par panique.
Temporalité et physiologie : comment Intimité, Passion et Engagement évoluent
Dire que la passion est volatile et que l’intimité croît lentement, ce n’est pas une simple métaphore. Il y a des mécanismes psychophysiologiques derrière ces observations : activation hormonale, systèmes de récompense, mémoire affective. Ces effets façonnent la trajectoire d’une relation.
Passion : une ardeur qui consume puis se transforme
La passion ardente s’accompagne d’une montée de dopamine, d’adrénaline et d’autres marqueurs corporels. Ces états sont intenses mais coûteux à maintenir. C’est pour cela que les grandes ardeurs initiales tendent à diminuer, laissant place à d’autres formes d’attachement.
- Phases : montée, plateau, transformation.
- Signes physiologiques : palpitation, insomnie, pensée intrusive.
- Risque : confondre ardeur et profondeur.
Intimité et engagement : des piliers plus durables
L’intimité se construit par des échanges répétés, des confidences, des gestes de soin. Elle active des systèmes neuronaux liés à la sécurité et à la régulation émotionnelle. L’engagement repose sur la mémoire narrative du couple : projets communs, routines partagées, décisions formelles ou symboliques.
- Intimité : se développe par la réciprocité et le temps partagé.
- Engagement : se renforce par des choix et des micro-institutions du quotidien.
Des recherches adolescentes ont montré que les jeunes ne remplissent pas toujours les trois composantes de façon stable, ce qui rend la notion de consummate love moins applicable aux adolescents. Cette observation invite modestie et vigilance : l’âge et la maturité influencent la capacité à maintenir une relation équilibrée. Pour explorer comment la passion se manifeste et parfois blesse, on peut consulter des textes sur l’intensité amoureuse et ses douleurs : plongée au coeur de la passion et pourquoi l’amour fait parfois mal.
Pratiques utiles :
- Routines d’attention : de petits rituels pour revivifier l’intimité.
- Temps pour la sexualité : planifier sans ritualiser la spontanéité.
- Décisions partagées : projets qui renforcent l’engagement durable.
Insight : la temporalité n’est pas l’ennemie ; elle transforme l’ardeur en profondeur si on l’accompagne consciemment.
Outils cliniques et pratiques pour favoriser une Passion-Complice et une Alliance Sublime
Dans le cabinet, on rencontre des couples qui veulent « raviver la flamme » ou d’autres qui veulent transformer une relation amicale en quelque chose de plus structuré. Les interventions n’ont rien de magique, elles relèvent d’un travail progressif et souvent simple : améliorer la communication, clarifier les attentes, réintroduire des moments de plaisir partagé.
Exercices thérapeutiques concrets
- Le journal partagé : noter chaque jour une action aimante reçue et donnée pour renforcer la reconnaissance mutuelle.
- Les dix minutes de curiosité : poser une question profonde chaque jour pour cultiver l’intimité.
- Planifier un acte de nouveauté : un voyage, un projet ou un hobby commun pour stimuler la passion-Complice.
Ces pratiques s’accompagnent d’un travail sur les scénarios personnels : certains arrivent avec la peur de l’abandon, d’autres avec une aversion à l’engagement. Comprendre ces trajectoires est essentiel. Des ressources sur les styles d’attachement et la manière dont ils influencent les choix amoureux peuvent aider à guider ce travail : la théorie de l’attachement.
Exemple clinique (Alex) : après une série de disputes, Alex et son partenaire ont essayé le journal partagé pendant trois mois. Peu à peu, l’Intimité Fusion est revenue, non pas comme un miracle, mais comme l’effet cumulatif de petites reconnaissances. Simultanément, ils ont réintroduit des soirées sans écrans pour retrouver une présence physique et émotionnelle.
- Communication non violente pour exprimer les besoins.
- Limites claires pour protéger l’autonomie de chacun.
- Rituels relationnels pour maintenir l’Alliance Sublime.
Pour ceux qui cherchent des cadres supplémentaires, des guides sur les langages de l’amour et les pratiques concrètes enrichissent ces outils : les langages de l’amour. Et quand la passion déraille, des ressources sur l’accès à l’aide et la gestion des émotions sont utiles pour prévenir l’auto-sabotage : auto-sabotage en amour.
Insight : la pratique régulière et l’attention aux micro-gestes valent souvent plus qu’une quête désespérée de la « grande scène ».
Pièges, déséquilibres et chemins de réparation : de l’amour impossible à l’Union Complète
Toute théorie utile doit aussi alerter sur ses limites. Un couple peut être trop centré sur la passion, au point d’oublier la consistance nécessaire. Il peut aussi être happé par l’engagement sans chaleur, produisant un amour vide. Ces déséquilibres ont des effets que l’on reconnaît cliniquement et socialement.
Risques fréquents et signes d’alerte
- Lorsque la passion prime et isole, il y a un risque de décisions hâtives (fatuous love).
- Quand l’engagement persiste sans intimité, on observe une détérioration de la satisfaction (empty love).
- La dépendance affective et le love-bombing masquent souvent des dynamiques toxiques ; lire sur le narcissisme aide à repérer ces schémas : narcissisme et relation.
Il est fréquent d’accompagner des personnes blessées par un amour non partagé ou une rupture. Les ressources pour tourner la page et reconstruire sont nombreuses : techniques de deuil amoureux, travail sur l’estime et le sens. Pour des stratégies concrètes, on peut consulter des textes pratiques surmonter une rupture ou sur l’amour non partagé surmonter l’amour non partagé.
Cas clinique : Alex traverse une relation où la passion-Complice se mêle à de l’envie et de la jalousie. Le travail porte d’abord sur la régulation émotionnelle, puis sur la mise en place de règles partagées. Parfois, la décision la plus saine est de se séparer — non comme un échec, mais comme un geste nécessaire pour retrouver soi-même.
- Identifier la domination d’un pôle et chercher son rééquilibrage.
- Mettre en place une aide extérieure quand la violence émotionnelle apparaît.
- Valoriser la réparation par des rituels de séparation ou de renouveau.
Insight : reconnaître un déséquilibre n’est pas blâmer, c’est ouvrir un espace de réparation et de choix.
Quels sont les trois piliers de la théorie triangulaire de Sternberg ?
Les trois piliers sont l’intimité (proximité émotionnelle), la passion (désir et excitation) et la décision/engagement (volonté de maintenir la relation). Ces composantes peuvent se combiner de différentes façons pour produire huit types d’amour.
Peut-on transformer un amour vide en amour véritable ?
Oui. Le passage d’un empty love à une relation plus riche demande souvent un travail sur la communication, la réintroduction de gestes partagés et le réinvestissement émotionnel. Parfois, une thérapie de couple permet de reconstruire l’intimité et de redonner une place à la passion.
La passion doit-elle forcément diminuer avec le temps ?
La passion brute tend à se transformer plutôt qu’à disparaître. Elle peut prendre la forme d’une chaleur plus calme intégrée à l’intimité. Des pratiques régulières et des moments de nouveauté aident à préserver une Passion Ardente tout en développant une Complicité Éternelle.
Comment savoir si une relation est fondée sur le bon équilibre ?
Observez la présence durable d’actions concrètes (projets partagés), la qualité des échanges affectifs et la place de la sexualité/du désir. Un équilibre sain ne demande pas une quantité fixe de chaque composante, mais une co-régulation respectueuse pour les deux partenaires.
