Prévenir le suicide chez les vétérans : ce que montrent les études avant la crise

En 2022, une enquête nationale menée auprès de 17 396 vétérans américains a mesuré plusieurs formes de souffrance suicidaire. Les idées suicidaires concernaient 31,98 % des participants au cours de leur vie, 25,88 % depuis leur départ de l’armée et 12,69 % au cours des douze derniers mois.

Ces données ne décrivent ni une population homogène ni une cause unique. Les trajectoires peuvent associer troubles de l’usage de substances, solitude, absence de logement, multimorbidité et troubles psychiques.

En réalité, les interventions étudiées livrent un enseignement moins spectaculaire qu’une méthode miracle : repérer tôt, maintenir le lien, adapter les soins et agir sur les conditions de vie. Les relais changent selon le moment et le niveau de danger.

Un seul levier ne suffit.

Le risque ne tient pas dans un seul dossier

L’enquête ASCEND, dont les premières données portent sur l’année 2022, distingue les idées suicidaires, les comportements préparatoires, les tentatives interrompues et les tentatives de suicide. Cette distinction compte. Une pensée suicidaire n’est pas une tentative, et une tentative interrompue n’a pas le même statut qu’un passage à l’acte ayant causé une blessure. Ces indicateurs peuvent toutefois signaler un besoin d’évaluation et de soutien.

Dans cet article publié dans l’American Journal of Epidemiology6,99 % des vétérans ont déclaré une tentative de suicide au cours de leur vie, dont 4,88 % après leur période militaire. Parmi les personnes ayant rapporté des idées suicidaires au cours de leur vie, 36,87 % ont aussi déclaré des comportements préparatoires. Les tentatives interrompues concernaient 9,13 % des vétérans.

Le même article rapporte qu’entre 2001 et 2021, le taux de suicide ajusté selon l’âge et le sexe a augmenté de 76,3 % chez les vétérans américains. Ces chiffres décrivent l’ampleur du problème, mais ils ne désignent pas à eux seuls la réponse à apporter à chaque personne.

Quand l’addiction et la crise se croisent

Les soins liés aux troubles de l’usage d’alcool ou de drogues offrent un point de contact pour aborder directement le risque suicidaire. Les vétérans suivis pour un trouble de l’usage de substances présentent un risque élevé, alors que le traitement peut les mettre en relation avec une équipe soignante difficile à atteindre par d’autres circuits.

Un essai contrôlé randomisé multicentrique, publié dans le Journal of Psychiatric Researcha étudié 299 vétérans suivis en ambulatoire dans des services de la Veterans Health Administration. Tous présentaient des idées suicidaires actuelles et recevaient des soins pour un trouble de l’usage de substances. Les participants ont reçu soit huit séances de thérapie cognitivo-comportementale dédiée à la prévention du suicidesoit huit séances d’un accompagnement psychoéducatif de soutien servant de comparaison. Le suivi a duré 24 mois.

La thérapie abordait le modèle cognitif, les compétences de gestion de crise et les liens entre consommation, envie irrépressible de consommer, sentiment d’efficacité personnelle et idées suicidaires. Elle traitait aussi la possibilité qu’une reprise de consommation s’accompagne d’une réapparition des pensées ou des comportements suicidaires.

La fréquence des idées suicidaires est restée relativement stable pendant les 24 mois, tandis que leur durée a diminué. Les tentatives ont baissé par rapport au niveau initial dans les deux groupes. Quarante-deux participants, soit 14 %, ont déclaré au moins une tentative pendant le suivi. L’essai n’a pas montré de différence statistiquement significative entre les deux conditions sur les critères principaux.

Une différence est apparue sur un résultat secondaire : les comportements préparatoires étaient moins fréquents dans le groupe de thérapie cognitivo-comportementale, avec un rapport de cotes de 0,44 et un intervalle de confiance à 95 % compris entre 0,25 et 0,79. Ce résultat indique qu’une intervention spécifique peut être intégrée aux soins des addictions. Il ne permet pas d’en faire une solution universelle.

Une thérapie n’est pas un bouton

Un autre essai contrôlé randomisé, publié le 27 septembre 2019 dans Suicide and Life-Threatening Behaviora évalué des courriels de soutien auprès de patients hospitalisés. L’étude concernait 1 318 personnes recrutées dans quatre centres médicaux militaires et deux hôpitaux de la Veterans Health Administration. Le groupe expérimental recevait 13 courriels sur deux ans, en plus des soins habituels du groupe de comparaison.

Durant les périodes individuelles de suivi, dix décès sont survenus dans le groupe recevant les courriels, dont trois suicides, contre quatorze décès dans le groupe de soins habituels, dont sept suicides. Les chercheurs n’ont pas observé de différence entre les groupes concernant les réhospitalisations psychiatriques déclarées par les participants, les tentatives de suicide déclarées ou d’autres indicateurs associés au risque suicidaire.

L’étude n’avait pas une puissance suffisante pour permettre une conclusion ferme sur l’efficacité des courriels. Elle n’a relevé aucun événement indésirable associé à l’intervention et a montré que sa mise en œuvre était faisable dans des établissements militaires et hospitaliers pour vétérans. La faisabilité ne prouve pas une réduction des suicides.

Un courriel, une séance de thérapie ou un dépistage peut ouvrir un contact. Aucun de ces outils ne remplace une évaluation clinique, un suivi coordonné et une réponse adaptée au niveau de danger.

Le logement n’est pas une note de bas de page

Les difficultés sociales influencent aussi les possibilités de soin. Chez les vétérans sans domicile, le groupe de travail de la Veterans Health Administration décrit l’association entre pauvreté extrême, absence de logement, solitude, soutien social limité et comorbidités physiques, psychiatriques ou cognitives. La ruralité et des parcours de soins fragmentés peuvent compliquer davantage l’accès à une aide continue.

Un consensus publié en 2021 dans Medical Care rappelle que certains vétérans sans domicile fréquentent des refuges, des cliniques communautaires ou des services d’urgence sans utiliser les structures de la Veterans Health Administration. Une prévention limitée aux établissements spécialisés risque donc de manquer une partie du public concerné.

La Veterans Health Administration a mis en place un dépistage des idées suicidaires et des tentatives récentes chez les personnes qui utilisent ses soins, ainsi qu’une formation destinée aux personnes capables de repérer un risque suicidaire et d’orienter vers une aide. Le groupe de travail recommande aussi une coopération entre les services fédéraux et les organisations locales.

Une nuit passée dehors, l’absence de ressources ou la solitude peuvent rendre plus difficile la continuité des rendez-vous et du traitement. Le soin psychique doit alors être coordonné avec l’accès au logement, les services sociaux et les relais de proximité.

Parler tôt, agir concrètement

Le repérage ne consiste pas à coller une étiquette sur un vétéran qui va mal. Il consiste à prendre au sérieux une rupture dans les habitudes, un retrait social marqué, une consommation qui s’aggrave, une perte de logement, une douleur persistante ou des propos qui évoquent la mort. Ces signes ne suffisent pas à évaluer seuls le danger, mais ils justifient une conversation directe lorsque la souffrance augmente.

Un proche, un collègue ou un intervenant peut demander ce qui se passe, écouter sans minimiser et aider la personne à contacter un service de santé. Son rôle n’est pas de conduire une thérapie improvisée. Il consiste à réduire l’isolement, à transmettre les informations utiles aux soignants et à éviter que la demande d’aide se perde entre deux institutions.

Les études citées portent sur des vétérans des États-Unis. Elles ne permettent pas de transposer automatiquement leurs taux à la France ni de conclure qu’une intervention aura le même effet dans un autre système de soins. Elles donnent toutefois une règle de méthode : la prévention du suicide chez les vétérans associe évaluation du risque, soins des addictions, suivi psychothérapeutique, soutien social et action sur le logement.

La prévention commence avant l’urgence.