La tempérance, vertu oubliée de la vie moderne

Une société prise dans l’excès : pourquoi la tempérance revient dans le débat

En octobre 2024, le gouvernement français a annoncé que la santé mentale serait la Grande cause nationale 2025, avec quatre priorités très concrètes : déstigmatisation, prévention, accès aux soins et accompagnement des personnes, comme le rappelle le site info.gouv.fr. Cette décision ne tombe pas du ciel. Selon l’ARS Provence-Alpes-Côte d’Azur, une personne sur cinq en France vit avec un trouble psychique chaque année, et 53 % des Français déclarent avoir ressenti une souffrance psychique au cours des douze derniers mois. La même source indique que la France est le plus gros consommateur de psychotropes au monde, avec plus d’un quart de la population qui prend antidépresseurs, anxiolytiques ou somnifères.

Dans ce décor, le mot « tempérance » sonne presque comme une provocation. Le marché pousse à consommer sans frein, les écrans occupent plusieurs heures par jour, l’alcool et la nourriture servent souvent de refuge face au stress, tandis que le travail ne connaît plus de véritable frontière. Pourtant, des voix se lèvent. Sur le plan politique, le slogan de la campagne 2025, « Parlons santé mentale ! », invite à un nouveau rapport à soi. Sur le plan intellectuel, des auteurs comme André Comte-Sponville ou des théologiens cités par le Catéchisme de l’Église catholique remettent la tempérance au centre de la vie bonne.

Le contraste est frappant. La tempérance, vertue de mesure et de maîtrise de soi, naît dans un monde de rareté et de privations. Elle revient aujourd’hui dans un monde d’abondance et de sollicitations permanentes. Cette reprise d’intérêt ne tient pas à un goût pour la morale austère. Elle répond à une question très concrète : comment garder la tête froide dans un univers qui pousse aux excès sur tous les plans, du travail aux loisirs, des écrans à la consommation de médicaments ?

Que recouvre la tempérance aujourd’hui ? De Platon à Comte-Sponville et au Catéchisme

La tempérance ne sort pas d’un manuel de développement personnel apparu hier. Chez Platon, la sophrosynè désigne une forme de maîtrise de soi, une harmonie intérieure où la raison tient les rênes des désirs. Cicéron reprend cette idée dans ses réflexions sur les vertus morales. Plus tard, Thomas d’Aquin place la tempérance parmi les quatre vertus cardinales avec la prudence, la justice et la force.

Le Catéchisme de l’Église catholique, au numéro 1809, donne une définition souvent citée : la tempérance est « la vertu morale qui modère l’attrait des plaisirs et procure l’équilibre dans l’usage des biens créés ». Elle assure la maîtrise des instincts et garde les désirs dans les limites de l’honnêteté. L’article du site Hommenouveau.fr, reprenant une catéchèse du pape François du 17 avril 2024, insiste sur cette idée : la personne tempérée garde une saine discrétion et ne se laisse pas emporter par ses passions.

Le philosophe André Comte-Sponville, dans son Petit traité des grandes vertus, relu et commenté par le site Major-Prepa, insiste sur un point décisif. La tempérance ne vise pas à supprimer les plaisirs mais à jouir mieux. Elle incline à « préférer moins de désirs, mais des désirs plus justes ». Comte-Sponville parle d’« intensification de la sensation ou de la conscience » plutôt que d’accumulation de plaisirs. Autrement dit, la tempérance affine le goût au lieu de couper tout appétit.

L’Encyclopédie mariale Codex Dei décrit la tempérance comme un « maître de soi » qui harmonise corps et esprit. Le texte insiste sur la capacité de cette vertu à faire triompher le « moi supérieur » sur le « moi inférieur ». Même un auteur plus technique comme le philosophe Martin Blais, dans son texte en ligne sur « la vertu cardinale de tempérance », rappelle que cette vertu joue, pour la vie morale, le rôle d’un gond de porte : sans elle, tout le reste grince.

Vu sous cet angle, la tempérance n’est pas une lubie de croyant ou de philosophe ancien. Elle parle de maîtrise de soi, de gestion des pulsions, de choix lucides, autant de thèmes au cœur de la psychologie contemporaine. Le lien avec la santé mentale apparaît vite dès que l’on regarde comment l’excès, sous toutes ses formes, épuise l’individu moderne.

Le prix de l’excès : quand l’absence de tempérance abîme la santé mentale

L’Organisation mondiale de la Santé définit la santé mentale comme un état de bien-être qui permet à chacun de réaliser son potentiel, de faire face aux difficultés normales de la vie, de travailler de manière productive et d’apporter une contribution à la communauté. Le site de l’ARS PACA reprend cette définition en rappelant qu’il n’existe « pas de santé sans santé mentale ». Ce texte insiste sur un point très concret : la santé mentale ne se limite pas à l’absence de trouble, elle suppose un équilibre fragile à protéger tout au long de la vie.

Or, les signaux d’alerte s’accumulent. Selon l’ARS PACA, 13 millions de personnes sont concernées chaque année par un trouble psychique en France, dont 3 millions pour des formes sévères. L’agence indique aussi que 70 % des Français jugent le sujet tabou et que 84 % des personnes atteintes n’osent pas en parler, par peur de la stigmatisation. Le site etat-depressif.com, qui décrypte la décision de faire de la santé mentale la Grande cause nationale 2025, cite le même sondage Odoxa et rappelle ce malaise silencieux.

Le lien avec l’excès n’a rien d’abstrait. L’OMS décrit la hausse mondiale des troubles liés à l’usage nocif d’alcool, aux addictions, aux troubles anxieux et dépressifs. En France, la consommation d’alcool reste élevée, les écrans prennent une place gigantesque dans la vie quotidienne et le travail déborde largement sur les soirées et les week-ends. L’Institut Montaigne, dans une note récente sur la santé mentale après 2025, décrit la dégradation de la santé psychique des jeunes, avec une hausse marquée des symptômes anxio-dépressifs et des passages aux urgences psychiatriques.

Sur le terrain professionnel, l’Institut 4.10, spécialisé sur le travail et la santé mentale, résume la situation par un chiffre simple : un salarié sur quatre se déclare en mauvaise santé mentale. L’institut avance trois leviers particuliers pour sortir de cette impasse : un environnement de travail sécurisant, des relations humaines de qualité et une organisation raisonnable de la charge de travail. On touche ici le cœur de la tempérance appliquée au monde du travail : juste mesure des exigences, régulation des temps de repos, refus du culte du « toujours plus ».

Lorsque l’on met bout à bout surconsommation, hyperconnexion, surmenage, excès alimentaires et isolement, on obtient un cocktail explosif pour la santé mentale. La tempérance, loin de prêcher la culpabilité, se présente alors comme un outil de protection. Elle nettoie le terrain des excès pour laisser respirer le psychisme.

Tempérance, ascèse, laxisme : trois attitudes qui façonnent la vie intérieure

La tempérance souffre d’un malentendu tenace : beaucoup l’associent à un moralisme triste, voire à une forme de répression religieuse. Le philosophe André Comte-Sponville insiste pourtant sur la différence entre tempérance et ascèse. L’article de Major-Prepa qui commente son œuvre résume bien cette distinction : l’ascèse vise la suppression des plaisirs, la tempérance vise leur juste usage. À l’autre extrême, le laxisme consiste à suivre toutes ses envies sans les filtrer.

Pour mieux visualiser ces trois attitudes, un tableau aide à fixer les idées.

L’Encyclopédie mariale Codex Dei parle d’une « sobriété joyeuse et humble ». La tempérance ne méprise ni le vin ni la table conviviale, ni les fêtes, ni les loisirs. Elle demande simplement : quel prix vais-je payer demain pour cette heure de plaisir en plus ? Ce discernement peut s’appliquer à l’alcool, aux achats, au travail, aux écrans ou à la sexualité.

Les traditions religieuses le savent depuis longtemps. Le texte de Codex Dei précise que « la vertu de tempérance fait en sorte que le corps et nos sens trouvent la juste place qui leur revient dans notre être humain ». Dans la spiritualité chrétienne, comme chez les stoïciens, l’enjeu principal tient à la liberté intérieure. Une personne tempérée reste maîtresse de ses plaisirs au lieu d’en devenir l’esclave. C’est le cœur du propos de Comte-Sponville : la tempérance est une puissance, une force qui garde l’homme debout au milieu de ses désirs.

Quatre terrains concrets où la tempérance change une vie

Alimentation, alcool, fêtes : le rapport au corps

Les excès alimentaires et l’alcoolisation festive occupent une place importante dans les urgences hospitalières. Santé publique France, dans ses enquêtes, pointe un nombre très élevé de passages aux urgences lié à l’alcool chez les jeunes adultes, surtout lors de soirées étudiantes ou de festivals. La tempérance ne consiste pas à abolir la convivialité. Elle invite à poser des balises simples : ne pas boire à jeun, fixer une limite claire de verres pour la soirée, alterner alcool et eau, prévoir un retour en sécurité.

Du côté de l’alimentation, la France voit coexister surpoids, obésité, troubles du comportement alimentaire et culte du corps parfait. La tempérance se situe à mille lieues de la culpabilisation permanente. Elle pousse plutôt à écouter la faim réelle, à ralentir pendant les repas, à savourer au lieu d’engloutir. Elle aide aussi à résister à la pression commerciale qui multiplie snacks, livraisons et offres promotionnelles tentantes à chaque coin de rue.

Écrans, réseaux sociaux, séries : le temps numérique

Les études sur le temps d’écran donnent le vertige. L’organisme Médias en Seine ou le baromètre du numérique de l’ARCEP montrent des durées quotidiennes très élevées, en particulier chez les adolescents. Le fil infini des réseaux et la lecture automatique des vidéos jouent sur les circuits de la récompense dans le cerveau, avec un risque de dépendance et de perte d’attention. La tempérance prend ici la forme d’une sobriété numérique.

Concrètement, cela passe par quelques décisions claires :

• Couper les notifications non indispensables, surtout le soir.

• Fixer une heure de fin d’écran avant le coucher pour préserver le sommeil.

• Garder des temps « hors ligne » dans la journée, même courts, pour reposer l’esprit.

• Choisir d’avance ce que l’on regarde, au lieu de se laisser guider par les recommandations automatiques.

Cette forme de tempérance ne cherche pas à bannir la technologie. Elle remet le smartphone à sa place d’outil, utile mais non tyrannique. Le lien avec la santé mentale se voit vite : moins de comparaison sociale, moins de sollicitation, plus de présence au réel, plus de disponibilité pour les relations proches.

Travail, ambition, réussite : le rapport à la performance

Dans son article « Santé mentale et travail : où en sommes-nous en 2025 », l’Institut 4.10 décrit un monde professionnel fragmenté, où le télétravail, la pression des objectifs et la culture de l’urgence fatiguent les esprits. Beaucoup de cadres n’arrivent plus à décrocher. Les e-mails s’accumulent jusque tard le soir, les messageries d’entreprise vibrent le week-end, les réunions se collent les unes aux autres.

La tempérance, dans ce registre, prend la forme d’une hygiène des limites. Dire non à un cinquième dossier alors que les quatre premiers ne sont pas terminés. Refuser la glorification du « toujours disponible ». Rappeler que le droit à la déconnexion n’est pas un gadget mais une condition de survie psychique. Des entreprises commencent à l’accepter. Le ministère du Travail, à travers ses campagnes liées à la Grande cause 2025, pousse les organisations à signer des chartes sur la santé mentale au travail, avec des règles claires sur la charge de travail et le dialogue social.

Une culture qui se moque de la tempérance finit par casser les salariés les plus engagés. C’est un paradoxe : les profils les plus consciencieux tombent les premiers en burn-out, faute de garde-fous. Une culture qui redonne sa place à la mesure et à la finitude humaine protège au contraire les ressources les plus précieuses de l’entreprise.

Consommation, argent, objets : la sobriété face au marketing

L’article d’Edenred France intitulé « La tempérance, une vertu à contre-courant ? » pointe une contradiction très parlante. La société de consommation présente la liberté comme la possibilité de tout acheter, tout expérimenter, tout goûter. Pourtant, le surendettement des ménages, la pression financière et l’angoisse face aux fins de mois pèsent de plus en plus lourd. La tempérance, ici, prend la forme d’une sobriété choisie.

Quelques gestes illustrent ce changement de cap :

• Reporter un achat de vingt-quatre heures pour vérifier s’il s’agit d’un besoin ou d’une impulsion.

• Limiter les cartes de crédit ou les paiements fractionnés qui lissent la douleur de la dépense mais creusent le trou.

• Réparer ou louer plutôt qu’acheter systématiquement du neuf.

Ces gestes semblent anodins. Pourtant ils redonnent du poids aux décisions. Acheter n’est plus un réflexe, c’est un choix. Cette lucidité fait baisser l’anxiété financière et désamorce la fuite dans l’achat compulsif pour calmer les émotions. On revient à la phrase clé de Comte-Sponville : l’homme tempéré reste maître de ses désirs.

Tempérance et spiritualité : que disent les traditions religieuses ?

La tempérance ne se résume pas à une hygiène de vie laïque, même si elle rend déjà service sur ce plan. Elle s’enracine dans une vision de l’homme. Dans la tradition chrétienne, la tempérance figure parmi les quatre vertus cardinales. Le texte du Codex Dei évoque Marie comme modèle de « sobriété joyeuse », capable de vivre les événements sans se laisser dominer par la peur ou l’euphorie. La tempérance donne alors une forme de liberté intérieure face aux émotions, non en les niant mais en les traversant.

Le site Hommenouveau.fr, qui relaie l’enseignement du pape François sur les vertus, rappelle que la tempérance conditionne indirectement les trois autres vertus cardinales : prudence, justice et force. Sans un minimum de maîtrise de soi, la prudence devient calcul, la justice se tord au gré des intérêts, le courage se confond avec la témérité. Ce point intéresse aussi des penseurs laïcs. Comte-Sponville parle, lui, d’une vertu « humble », qui coupe court à l’ivresse du plaisir autant qu’à l’ivresse de la vertu.

Dans d’autres traditions, la même intuition apparaît. Le bouddhisme met en garde contre l’attachement et l’avidité, qui alimentent la souffrance. Le stoïcisme prône la maîtrise des passions pour garder la tranquillité de l’âme. Le judaïsme, avec les lois alimentaires et le rythme du Shabbat, introduit des limites concrètes à la consommation et au travail. Les religions ne cherchent pas seulement à imposer des règles. Elles éduquent le désir pour que l’homme reste libre et non esclave de ce qui l’attire.

“Par la tempérance, nous restons maîtres de nos plaisirs, au lieu d’en être esclaves.”

Cette phrase touche au cœur de la crise contemporaine. L’individu moderne se croit très libre. Pourtant, il obéit à des notifications, des campagnes marketing et des séries pensées pour capter son attention. La tempérance ne lui enlève pas cette liberté. Elle la rend enfin réelle, en coupant les chaînes plus subtiles qui l’attachent à l’excès.

Réhabiliter la tempérance dans la vie quotidienne : des gestes simples, une discipline exigeante

La tempérance ne s’apprend pas en un week-end de séminaire. Elle se forge dans la répétition de gestes modestes. Les psychologues qui travaillent sur l’auto-contrôle, comme Roy Baumeister, l’ont montré : la maîtrise de soi fonctionne comme un muscle. Il se fatigue à court terme, mais il se renforce à long terme quand on l’exerce avec régularité. La vie moderne, avec son flux de sollicitations, offre d’ailleurs un terrain d’entraînement permanent.

Quelques pistes concrètes ressortent des travaux de prévention liés à la Grande cause 2025 et des campagnes de Santé publique France :

• Nommer ses faiblesses. Chacun a des terrains où il cède trop vite : achats compulsifs, alcool, réseaux sociaux, jeux vidéo, grignotage. Les repérer honnêtement est une première étape décisive.

• Fixer des règles personnelles simples. Par exemple, pas d’écran à table, pas d’alcool les soirs de semaine, un seul achat « plaisir » par mois, un jour sans réseaux par semaine.

• Ne pas agir seul si le terrain est trop glissant. La tempérance ne remplace pas la prise en charge médicale dans les cas de dépendance ou de troubles psychiques. Les sites du ministère de la Santé et des ARS rappellent que des lignes d’écoute, des CMP, des maisons des adolescents existent sur tout le territoire.

• Réintroduire des rituels de pause. Marche quotidienne sans téléphone, lecture le soir, temps de prière ou de méditation, repas pris assis et non debout dans la cuisine.

La tempérance se vit donc à deux niveaux. Au niveau personnel, chacun ajuste ses règles de vie à sa situation, avec réalisme. Au niveau collectif, une société qui réduit les incitations à l’excès et qui soutient les plus fragiles rend cette vertu accessible au plus grand nombre. Les campagnes officielles sur la santé mentale ont intérêt à intégrer ce vocabulaire de la mesure, sans tomber dans le moralisme, mais en assumant la question : combien est-ce trop ?

Tempérance et responsabilité collective : familles, écoles, entreprises, État

Parler de tempérance uniquement en termes individuels ne suffit pas. L’Institut Montaigne, dans sa note sur la santé mentale, insiste sur la responsabilité des politiques publiques, des acteurs économiques et des médias. Lorsque la publicité pour l’alcool envahit l’espace, quand les plateformes de contenus conçoivent des interfaces prévues pour capter l’attention le plus longtemps possible, ou quand la culture du « toujours joignable » s’installe, l’appel à la tempérance devient presque héroïque.

Le gouvernement, avec la Grande cause nationale 2025, envoie un signal clair. Le site solidarites.gouv.fr détaille quatre objectifs : changement de regard sur les troubles psychiques, prévention et repérage précoce, accès aux soins renforcé, accompagnement dans toutes les dimensions de la vie quotidienne. Le site info.gouv.fr mentionne des mesures concrètes annoncées par le Premier ministre Michel Barnier, comme le doublement prévu des maisons des adolescents et le développement de nouveaux métiers de la santé mentale. Cela dessine un environnement un peu plus favorable à une vie tempérée.

Dans les entreprises, des chartes de santé mentale se multiplient. L’article de l’Institut 4.10 insiste sur la qualité des relations au travail, le climat de confiance et la clarté des charges. Une organisation qui glorifie les horaires interminables et la disponibilité totale sabote toute tentative de tempérance chez les salariés. À l’inverse, une culture qui valorise le repos, la déconnexion et le droit de dire non donne du crédit à cette vertu discrète.

Les familles et les écoles jouent aussi un rôle décisif. Apprendre à un enfant à patienter, à différer une satisfaction, à gérer sa frustration, ce n’est pas le brimer. C’est former son muscle de tempérance. Les pédagogues qui travaillent sur l’éducation affective et sexuelle, sur l’usage raisonnable des écrans ou sur l’éducation financière l’ont bien vu. L’absence de limites ne rend pas heureux. Elle rend anxieux.

Une société qui réhabilite la tempérance assume une idée simple : la liberté sans frein tourne vite à la casse. Une liberté qui accepte la mesure ouvre au contraire un espace de choix plus durable, plus joyeux, plus respirable.

FAQ : questions fréquentes sur la tempérance dans la vie moderne

La tempérance est-elle réservée aux croyants ?

Non. Historiquement, la tempérance naît dans la philosophie grecque avant de passer dans la théologie chrétienne. Aujourd’hui, elle parle aussi bien au croyant qu’à l’agnostique. La psychologie moderne parle d’auto-contrôle, les économistes d’arbitrage intertemporel, les médecins de prévention. Tout cela rejoint l’idée de tempérance. Cette vertu ne demande pas de partager une foi, mais de prendre au sérieux la question : quels désirs servent ma vie, lesquels la sabotent ?

Tempérance et santé mentale sont-elles la même chose ?

La tempérance n’est pas un diagnostic médical. Elle ne remplace jamais la consultation d’un médecin ou d’un psychologue. Elle intervient en amont, comme un art de vivre qui limite certains excès : excès d’alcool, de travail, d’écrans, de dépenses. La Grande cause nationale 2025 insiste sur la prévention. La tempérance fait partie du même mouvement. Elle ne guérit pas un trouble psychique installé, mais elle réduit les risques et elle soutient le travail thérapeutique en offrant un cadre de vie plus sain.

La tempérance ne risque-t-elle pas de rendre la vie ennuyeuse ?

C’est une objection classique. Elle repose souvent sur une caricature où la tempérance serait synonyme de privation permanente. Comte-Sponville, comme d’autres philosophes, soutient l’inverse. Jouir sans frein finit par tuer le plaisir lui-même : l’habitude émousse la sensation. La tempérance, en sélectionnant les plaisirs, en les espacant, en refusant l’obsession, entretient la capacité de goûter. Une soirée bien arrosée de temps en temps, choisie et préparée, se savoure davantage qu’une succession de soirées « sans limite » qui laissent surtout fatigue et culpabilité.

Comment distinguer tempérance et trouble du contrôle (anorexie, orthorexie, etc.) ?

La tempérance vise l’équilibre. Elle conserve une souplesse. Une personne tempérée accepte un écart, une fête, un imprévu, sans panique. Dans les troubles du comportement alimentaire, du type anorexie ou orthorexie, le contrôle devient obsessionnel et angoissé. Il dégrade la santé physique et psychique. Dès que la maîtrise de soi devient une fixation, qu’elle isole et qu’elle rend malheureux, on sort du champ de la tempérance pour entrer dans celui de la pathologie. Dans le doute, un avis médical reste nécessaire.

La tempérance est-elle compatible avec l’ambition professionnelle ?

Oui. La tempérance n’interdit ni la passion pour un métier ni la recherche de l’excellence. Elle pose seulement des limites : pas au prix de la santé, de la famille, de l’honnêteté. De nombreux dirigeants qui ont connu le burn-out racontent ensuite, dans des interviews ou des livres, que l’absence de limites claires les a conduits dans le mur. Une ambition tempérée sur la durée va plus loin qu’une ambition dévorante qui s’épuise en quelques années.

Par où commencer quand on se sent débordé par plusieurs excès à la fois ?

Mieux vaut choisir un terrain prioritaire plutôt que d’essayer de tout changer en même temps. Par exemple, viser d’abord le sommeil : fixer une heure de coucher, réduire les écrans en soirée, limiter l’alcool le soir. Une amélioration du sommeil entraîne souvent une baisse spontanée des autres excès, car l’organisme récupère. Ensuite, on peut s’attaquer aux autres points, un par un. La tempérance progresse par petits ajustements, pas par révolutions brutales qui finissent en rechute.

La tempérance a-t-elle un avenir dans une société de consommation ?

Rien ne garantit son triomphe. La publicité, les plateformes, certains modèles économiques vivent des excès. Pourtant, la montée des préoccupations écologiques, le malaise lié à la surconsommation et la crise de la santé mentale ouvrent un espace pour un autre discours. Des mouvements comme la « sobriété heureuse », la « décroissance choisie » ou la « sobriété numérique » reprennent, sous des mots nouveaux, l’intuition la plus ancienne de la tempérance : la liberté ne se mesure pas à la quantité de ce que l’on consomme, mais à la capacité de dire oui ou non.

Au fond, la tempérance ne s’imposera pas par décret. Elle avancera au rythme de prises de conscience personnelles, de décisions politiques courageuses et d’initiatives locales, dans les familles, les écoles, les entreprises. Dans une époque saturée d’excès, cette vertu discrète retrouve une actualité brûlante. Elle n’est pas un luxe moral pour temps de paix. Elle devient une condition de survie intérieure.