Les expériences menées par le psychologue américain Harry Harlow dans les années 1950 et 1960 ont profondément marqué notre compréhension du développement de l’enfant et de l’importance cruciale du lien mère-enfant. Bien que controversées sur le plan éthique, ces recherches ont eu un impact considérable sur les théories de l’attachement et continuent d’influencer les pratiques en psychologie du développement.

Contexte historique et scientifique des travaux de Harlow

Dans les années 1950, la psychologie était dominée par deux courants de pensée principaux concernant le développement de l’enfant :

• Le behaviorisme, qui considérait que les comportements s’acquièrent uniquement par apprentissage et conditionnement
• La psychanalyse, qui mettait l’accent sur les pulsions et les conflits psychiques inconscients

Ces deux approches s’accordaient sur un point : l’attachement du bébé à sa mère était vu comme une conséquence secondaire de l’alimentation. Le lien affectif n’était pas considéré comme un besoin fondamental en soi.

C’est dans ce contexte que Harry Harlow, chercheur à l’université du Wisconsin, va mener une série d’expériences novatrices sur des singes rhésus. Son objectif : démontrer l’importance cruciale du contact physique et de l’affection dans le développement, au-delà du simple besoin de nourriture.

Les expériences emblématiques de Harlow sur l’attachement

Le dispositif expérimental : les « mères de substitution »

Harlow a conçu un dispositif ingénieux pour étudier l’attachement chez les bébés singes rhésus : deux « mères de substitution » artificielles.

• Une « mère en fil de fer » : un simple cylindre métallique muni d’un biberon pour nourrir le bébé singe
• Une « mère en tissu » : recouverte d’un tissu doux et chaud, mais ne fournissant pas de nourriture

Les bébés singes étaient séparés de leur mère biologique peu après la naissance et placés dans des cages avec ces deux substituts maternels.

Les principaux résultats observés

Les observations de Harlow ont produit des résultats étonnants et révolutionnaires pour l’époque :

Ces résultats ont démontré que le besoin de contact et de réconfort était fondamental dans le développement du jeune singe, remettant en question les théories dominantes de l’époque.

Implications et avancées scientifiques majeures

Les travaux de Harlow ont eu des répercussions considérables dans plusieurs domaines :

Une nouvelle conception de l’attachement

Harlow a mis en évidence l’existence d’un besoin fondamental de contact et d’affection, distinct du besoin de nourriture. Cette découverte a ouvert la voie à une nouvelle compréhension de l’attachement, développée notamment par John Bowlby et Mary Ainsworth.

Remise en question des pratiques de puériculture

Les résultats de Harlow ont contribué à remettre en question certaines pratiques de l’époque, comme la limitation des contacts physiques avec les bébés dans les pouponnières, censée éviter la « transmission des microbes ».

Influence sur la psychologie du développement

Ces travaux ont ouvert de nouvelles perspectives de recherche sur le rôle des interactions précoces dans le développement cognitif et émotionnel de l’enfant.

Critiques et controverses éthiques

Malgré leur importance scientifique, les expériences de Harlow ont suscité de vives critiques, notamment sur le plan éthique :

• La séparation précoce des bébés singes de leur mère biologique
• Les conditions d’isolement social parfois extrêmes imposées aux animaux
• Les conséquences psychologiques à long terme pour les singes étudiés

Ces critiques ont contribué à faire évoluer les normes éthiques en recherche animale et à sensibiliser la communauté scientifique aux questions du bien-être animal.

L’héritage scientifique de Harlow

Malgré les controverses, l’impact des travaux de Harlow reste considérable :

Influence sur les théories de l’attachement

Les recherches de Harlow ont fortement influencé John Bowlby dans l’élaboration de sa théorie de l’attachement, aujourd’hui fondamentale en psychologie du développement.

Évolution des pratiques en pédiatrie et puériculture

La reconnaissance de l’importance du contact physique a modifié les approches dans les maternités, les orphelinats et les services pédiatriques.

Nouvelles perspectives en neurosciences

Les travaux de Harlow ont ouvert la voie à l’étude des bases neurobiologiques de l’attachement et des effets de la privation affective sur le développement cérébral.

Au-delà de Harlow : les développements récents de la recherche sur l’attachement

Les découvertes de Harlow ont inspiré de nombreuses recherches ultérieures, permettant d’affiner notre compréhension de l’attachement :

Études longitudinales chez l’humain

Des études à long terme ont confirmé l’importance des interactions précoces sur le développement socio-émotionnel de l’enfant et de l’adulte.

Apports des neurosciences

L’imagerie cérébrale a permis de mettre en évidence les circuits neuronaux impliqués dans l’attachement et les effets de la privation affective sur le cerveau en développement.

Nouvelles approches thérapeutiques

La compréhension de l’importance de l’attachement a conduit au développement de nouvelles approches en psychothérapie, notamment pour le traitement des troubles de l’attachement.

Conclusion : l’héritage durable des travaux de Harlow

Les expériences de Harry Harlow, malgré leurs aspects éthiquement discutables, ont profondément marqué notre compréhension du développement de l’enfant. Elles nous ont permis de saisir l’importance cruciale du contact physique, de l’affection et des interactions précoces dans la construction de la personnalité.

Aujourd’hui, l’héritage de Harlow continue d’influencer la recherche en psychologie du développement, les pratiques en pédiatrie et les approches éducatives. Ses travaux nous rappellent que le besoin fondamental d’attachement et de lien affectif est au cœur de notre nature humaine.

Les recherches de Harlow continuent ainsi d’éclairer notre compréhension de la nature humaine et de l’importance des liens affectifs précoces dans le développement de l’individu.