Irritabilité et trouble bipolaire : distinguer l’agitation sans tout confondre

L’irritabilité peut apparaître pendant un épisode dépressif bipolaire, un épisode maniaque ou une agitation psychomotrice. Elle peut aussi accompagner plusieurs situations sans permettre, à elle seule, d’identifier l’état en cours. Pour la situer, il faut regarder les signes associés, leur évolution et le contexte clinique.

L’irritabilité ne suffit jamais seule.

Quand un mot cache plusieurs états

En réalité, l’agitation psychomotrice ajoute une dimension physique à l’irritabilité. La personne peut présenter une agitation motrice, une anxiété et une tension qui rendent le comportement difficile à contenir. La revue publiée dans Drugs in Context en 2024 décrit cette agitation dans plusieurs troubles psychiatriques et neurologiques, dont le trouble bipolaire.

Cette agitation ne signifie pas automatiquement qu’un épisode maniaque est en cours. L’étude publiée en mars 2004 dans CNS Spectrums a justement observé une irritabilité importante chez des personnes en épisode dépressif bipolaire, sans symptômes maniaques associés au-dessus du seuil retenu. Le même signe peut donc apparaître dans des états différents.

Une dépression bipolaire peut aussi rendre irritable

L’étude de Deckersbach et de ses collègues a examiné les dossiers de 111 patients présentant un trouble bipolaire de type I et suivis à la Massachusetts General Hospital Bipolar Clinic entre 1998 et 2000. Trente-quatre d’entre eux répondaient aux critères d’un épisode dépressif majeur selon le DSM-IV, sans élévation de l’humeur ni irritabilité associée à d’autres symptômes maniaques au-dessus du seuil.

Dans ce sous-groupe, la distribution de l’irritabilité était bimodale : 26 % des patients présentaient une irritabilité anormale au moins 75 % du temps, tandis que 68 % la présentaient au plus 30 % du temps. Parmi les personnes du groupe fortement irritable, une agitation psychomotrice importante était relevée dans 44 % des cas. Les autres symptômes maniaques étudiés étaient absents.

Ce résultat porte sur un sous-groupe précis et sur une étude de dossiers. Il ne donne pas la fréquence de l’irritabilité chez toutes les personnes ayant un trouble bipolaire. Il établit toutefois un point utile : une irritabilité marquée peut accompagner une dépression bipolaire et ne suffit pas à conclure à une manie ou à un épisode mixte.

Dans la manie, l’agitation change de portée

Une étude publiée le 2 septembre 2022 dans Clinical Child Psychology and Psychiatry a comparé 145 adolescents hospitalisés pour un épisode maniaque dans trois unités hospitalières de niveau tertiaire. Les chercheurs ont séparé ceux qui présentaient à la fois irritabilité et agitation psychomotrice de ceux qui n’atteignaient pas les seuils retenus sur l’échelle YMRS.

Dans le groupe réunissant irritabilité et agitation, les épisodes maniaques antérieurs, les hospitalisations sans consentement, les symptômes psychotiques, les troubles formels de la pensée et les comportements agressifs ou perturbateurs étaient plus fréquents. Le fonctionnement au moment de la sortie était aussi moins bon. Les épisodes dépressifs et les antécédents familiaux de dépression étaient, eux, plus fréquents dans l’autre groupe.

Ces résultats décrivent des associations observées chez des adolescents hospitalisés. Ils ne permettent pas de prédire le parcours d’une personne à partir de son irritabilité. Les auteurs indiquent toutefois que l’évaluation et la surveillance de l’agitation psychomotrice et de l’irritabilité peuvent aider les psychiatres de l’enfant et de l’adolescent à anticiper certaines difficultés cliniques et à choisir leurs interventions.

Le chevauchement avec le TDAH brouille parfois la lecture

Le TDAH et le trouble bipolaire peuvent partager plusieurs manifestations : distractibilité, agitation psychomotrice, loquacité, irritabilité et labilité émotionnelle. Cette proximité rend la distinction clinique plus délicate lorsque l’on s’arrête à un symptôme isolé.

Une revue publiée le 24 mai 2012 dans le Journal of Affective Disorders indique que les études longitudinales ne montrent pas de trajectoire de développement constante entre le TDAH et le trouble bipolaire. Les études sur la comorbidité et les familles suggèrent toutefois que les deux troubles coexistent et se regroupent dans certaines familles à des taux supérieurs à ceux attendus.

Les auteurs demandent aussi de distinguer les formes bipolaires classiques, organisées autour d’épisodes, des conceptions plus larges centrées sur l’irritabilité et la labilité émotionnelle. Cette distinction évite de transformer une ressemblance symptomatique en diagnostic.

Les signes qui doivent faire ralentir la situation

Les études disponibles font ressortir plusieurs éléments à observer ensemble, sans les utiliser comme une grille de diagnostic automatique :

• une agitation motrice et une impossibilité apparente à rester en place;
• une irritabilité associée à de l’anxiété ou à une tension marquée;
• un discours ou une pensée dont la perturbation devient visible;
• des symptômes psychotiques;
• des comportements agressifs ou perturbateurs.

Chez les adolescents étudiés en 2022, l’association entre irritabilité et agitation était liée à davantage de complications, de symptômes psychotiques et de troubles de la pensée. La relation observée ne permettait pas de prédire l’évolution individuelle. Elle justifie une évaluation clinique attentive lorsque plusieurs de ces signes apparaissent ensemble.

Réduire l’escalade sans jouer au thérapeute

L’agitation psychomotrice peut rapidement évoluer vers l’agression ou la violence, selon la revue publiée dans Drugs in Context en 2024. Cette possibilité explique pourquoi la publication décrit la nécessité d’une intervention rapide pour protéger la personne et les aidants. Elle souligne aussi l’absence de protocoles de traitement standardisés, en particulier pour les formulations liquides d’antipsychotiques.

La revue examine notamment la promazine liquide. Elle rapporte des avantages possibles liés à la facilité d’administration, à la rapidité d’action et à l’adhésion au traitement, tout en demandant des études à long terme et des comparaisons directes avec d’autres antipsychotiques. Ces limites ne permettent pas de présenter la promazine comme une réponse universelle à l’agitation.

Ce que l’entourage peut transmettre au professionnel

L’observation utile ne se limite pas au mot irritabilité. L’entourage peut décrire l’agitation motrice, les changements dans le discours ou la pensée, les symptômes psychotiques et les comportements agressifs ou perturbateurs. Ces éléments correspondent aux variables examinées dans l’étude menée auprès d’adolescents hospitalisés.

Il peut aussi préciser l’existence d’épisodes maniaques ou dépressifs antérieurs, d’une hospitalisation sans consentement et d’antécédents familiaux de dépression. Ces informations éclairent le contexte, mais elles ne remplacent pas l’évaluation clinique. La distinction entre irritabilité ordinaire, dépression bipolaire, manie et agitation psychomotrice se construit sur l’ensemble des signes et sur leur évolution.

Observer les signes ne remplace pas le diagnostic.