Une personne peut produire ou exagérer volontairement des symptômes pour occuper la place du malade, sans rechercher d’argent, d’arrêt de travail ou d’autre avantage matériel. C’est le principe du trouble factice imposé à soi-mêmeautrefois appelé syndrome de Münchhausen. La dépression peut s’y associer, être feinte dans certains récits cliniques ou rester absente.
Le trouble factice repose sur une production intentionnelle de symptômes et sur une motivation particulière : prendre la place du malade.
La dépression peut être associée, simulée ou vécue, et ces situations ne se confondent pas.
Les études disponibles décrivent un phénomène difficile à mesurer, souvent repéré à l’hôpital.
Le soupçon ne suffit jamais.
Quand le rôle de malade devient une stratégie
En réalité, le trouble factice ne se définit pas par une simple plainte médicale, une erreur de diagnostic ou une maladie difficile à expliquer. Il implique la falsification, l’exagération ou la production délibérée de signes de maladie afin d’adopter le rôle de patient. La personne peut mentir sur ses antécédents, modifier son récit au fil des consultations ou provoquer une situation médicale, mais aucun comportement isolé ne permet de poser le diagnostic.
La motivation distingue ce trouble de la simulation. Dans la simulation, la personne cherche un bénéfice externe identifiable, comme une compensation financière, l’évitement d’une obligation ou l’obtention d’un avantage administratif. La simulation n’est pas, en elle-même, un diagnostic de maladie mentale. Dans le trouble factice, le bénéfice recherché est plutôt lié à la position de malade, aux soins, à l’attention ou à la prise en charge.
Cette distinction reste fragile sur le terrain. Une analyse rétrospective américaine publiée dans le Journal of Psychosomatic Research porte sur les hospitalisations générales recensées aux États-Unis entre 2017 et 2021. Elle étudie, à partir de données administratives, le trouble factice et la simulation. Ses résultats décrivent des hospitalisations codées, pas une prévalence clinique certaine. L’étude souligne aussi que les deux situations peuvent être mal distinguées dans les établissements hospitaliers.
La dépression, compagne ou masque
La relation entre trouble factice et dépression demande une grande précision. Une personne peut souffrir d’un épisode dépressif authentique tout en présentant un trouble factice. Elle peut aussi rapporter des symptômes dépressifs fabriqués dans le cadre d’une mise en scène médicale. Enfin, elle peut avoir des antécédents traumatiques ou relationnels qui augmentent sa vulnérabilité sans remplir les critères d’une dépression.
Une revue systématique publiée en 2024 dans Frontiers in Psychiatry a examiné la relation entre ces deux situations. La dépression concernait environ 30 % des échantillons étudiés. Ce chiffre ne correspond ni à la population générale ni à toutes les personnes ayant un trouble factice. Les études de cas attirent souvent les situations inhabituelles et les patients repérés dans des contextes spécialisés.
La même revue associait la dépression à des expériences traumatiques pendant l’enfance ou à l’âge adulte, ainsi qu’à des problèmes psychosociaux. Une association ne prouve pas qu’un traumatisme cause le trouble factice, ni que le trouble factice provoque la dépression. Elle indique seulement que ces éléments apparaissaient ensemble dans les données analysées.
La dépression peut aussi passer inaperçue. Certaines personnes refusent une consultation psychiatrique, alors que les soins somatiques leur paraissent plus acceptables. La revue recommande donc de rechercher une dépression lorsqu’un trouble factice est diagnostiqué. Cette recommandation ne transforme pas toute tristesse en signe de tromperie.
Ne pas confondre intention et souffrance
Le mot intentionnel peut donner l’impression d’un calcul froid. Il décrit ici la production consciente d’un symptôme, pas une compréhension claire des besoins psychiques qui soutiennent le comportement. Une personne peut savoir qu’elle modifie un récit sans savoir pourquoi elle reste attachée à la place de malade, ni comment sortir de ce fonctionnement.
Le trouble à symptomatologie somatique et le trouble neurologique fonctionnel posent une autre question. Les symptômes y sont vécus comme réels, même lorsqu’aucune cause organique suffisante n’est retrouvée, et ils ne sont pas volontairement fabriqués. Confondre ces situations avec un trouble factice ajoute du soupçon à une souffrance déjà présente.
Des chiffres qui ne disent pas tout
Les estimations varient fortement parce que les chercheurs ne comptent pas toujours la même chose : diagnostic clinique, code hospitalier, cas publié ou consultation spécialisée. Le trouble factice peut être sous-diagnostiqué, mal codé ou confondu avec une simulation. À l’inverse, un cas spectaculaire peut être davantage publié qu’une situation plus ordinaire.
Un cas publié le 26 juillet 2023 dans le Journal of the Academy of Consultation-Liaison Psychiatry décrit une jeune femme ayant consulté plus de 60 fois aux urgences pour une détresse respiratoire non confirmée, avec des intubations lors de plusieurs épisodes. Ce cas montre la difficulté du raisonnement clinique. Il ne permet pas de décrire toutes les personnes concernées par le trouble factice.
Les soignants peuvent ressentir de la frustration, de la méfiance ou de l’appréhension lorsque les récits changent et que les demandes médicales se répètent. La conférence clinique consacrée à ce cas décrit le risque d’une réaction négative de l’équipe, qui peut conduire à une rupture de soins ou à des décisions prises sous le coup de l’exaspération. La coordination entre médecine, psychiatrie, urgences et services sociaux aide à garder une ligne cohérente.
La stigmatisation de la santé mentale complique déjà l’accès aux soins. Ajouter une étiquette infamante à un trouble factice ne facilite ni la reconnaissance d’une dépression ni la réduction des conduites dangereuses.
Quand un autre devient le patient
Le trouble factice imposé à autrui désigne une situation dans laquelle une personne produit, falsifie ou exagère les symptômes d’une autre personne dépendante. L’ancien terme syndrome de Münchhausen par procuration est de moins en moins privilégié, car les termes actuels mettent davantage l’accent sur la personne victime.
Une revue publiée le 10 août 2020 dans CNS Spectrums a analysé 108 articles consacrés à des cas décrits sous l’ancien terme, dont 81 rapports de cas. Dans ces publications, l’induction de symptômes représentait le type de falsification le plus fréquent, avec 74 % des cas. La récidive apparaissait dans plus des trois quarts des cas rapportés. Ces résultats doivent être lus avec prudence : une collection de cas publiés ne mesure pas la fréquence réelle du phénomène.
Le trouble imposé à autrui relève de la protection de la personne exposée. Si un enfant, un adulte dépendant ou une personne âgée semble subir des actes médicaux inutiles, des symptômes provoqués ou des soins imposés par un proche, la priorité consiste à transmettre les faits observables aux professionnels compétents et à protéger la personne concernée. Accuser publiquement un proche peut compliquer l’évaluation et augmenter le risque pour la personne dépendante.
Aider sans jouer au détective
Face à un proche qui multiplie les consultations ou dont le récit médical paraît incohérent, la tentation est forte de vérifier chaque détail, de chercher des preuves et de le confronter. Cette enquête familiale finit par épuiser tout le monde. Elle peut aussi déplacer la discussion vers le mensonge supposé, alors que la question immédiate concerne la sécurité, la dépression possible et l’accès à des soins adaptés.
Une approche plus utile consiste à parler de ce qui est observable : la fréquence des passages aux urgences, la fatigue, la peur, les blessures, l’isolement ou les changements d’humeur. Dire « je vois que ces consultations te laissent épuisé » ouvre davantage la conversation que « tu inventes tes symptômes ». L’objectif n’est pas de valider une maladie non confirmée, mais de reconnaître une détresse et de proposer une évaluation professionnelle.
Les proches peuvent poser des limites concrètes. Ils n’ont pas à financer des actes dangereux, à falsifier un récit médical, à cacher des informations aux soignants ou à abandonner leurs propres besoins. Ils peuvent transmettre aux professionnels une chronologie factuelle des événements, sans interprétation ni diagnostic personnel.
Le traitement du trouble factice reste difficile et demande souvent une équipe pluridisciplinaire. La revue systématique de 2024 insiste sur la nécessité de rechercher la dépression et les facteurs psychosociaux associés. Le suivi doit aussi tenir compte des risques médicaux créés par les symptômes provoqués, de la relation avec les soignants et de la capacité de la personne à accepter une aide psychologique.
Le suivi peut commencer par une relation de soins stable, des limites claires, l’identification d’une dépression et un accompagnement qui ne renforce pas les conduites dangereuses. Comprendre n’oblige pas à cautionner.
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