Attaque de panique ou crise cardiaque : reconnaître les signes et agir

Une douleur dans la poitrine, le cœur qui accélère, des sueurs et la sensation qu’un danger arrive peuvent correspondre à une attaque de panique comme à un infarctus. Les symptômes se recoupent, et l’intensité de la peur ne permet pas de déterminer seule ce qui se passe dans le corps.

Une attaque de panique active brutalement la réponse de lutte ou de fuite. Elle peut provoquer des palpitations, un souffle court, des vertiges, des nausées, des tremblements et la peur de mourir.

Un infarctus survient lorsqu’une partie du muscle cardiaque ne reçoit plus assez de sang, le plus souvent parce qu’une artère qui l’alimente est obstruée. La durée, la forme de la douleur, sa localisation et son évolution donnent des indications, mais aucun de ces éléments ne permet de s’auto-diagnostiquer.

En cas de doute, l’urgence passe avant l’interprétation.

Le corps brouille les pistes

Le chevauchement des symptômes explique pourquoi il est difficile de trancher seul. Une attaque de panique peut donner une douleur thoracique, un cœur qui cogne, une respiration difficile, des fourmillements, des sueurs et une impression de catastrophe imminente. Un infarctus peut aussi provoquer une douleur dans la poitrine, un essoufflement, des nausées, des sueurs et une forte anxiété.

La peur de mourir ne prouve donc ni l’infarctus ni l’attaque de panique. Le cerveau interprète les signaux corporels à partir du contexte et des expériences précédentes. Lors d’un épisode aigu, cette interprétation peut s’emballer et amplifier les sensations déjà présentes.

Une revue publiée en mars 2000 dans International Journal of Clinical Practice examinait la fréquence et le diagnostic des attaques de panique chez les personnes consultant pour une douleur thoracique. Elle soulignait le coût d’une mauvaise interprétation d’une douleur non cardiaque et la nécessité de distinguer les symptômes paniques d’une maladie cardiaque.

Les indices qui orientent, sans diagnostiquer

La forme et la localisation de la douleur

Lors d’un infarctus, la douleur est souvent décrite comme une pression, un serrement ou un poids dans la poitrine. Elle peut s’étendre au bras, à la mâchoire, au cou ou au dos. Elle peut apparaître après un effort, mais un infarctus peut aussi survenir au repos. Une douleur peu spectaculaire justifie elle aussi un avis médical lorsqu’elle est nouvelle ou inhabituelle.

Lors d’une attaque de panique, la douleur peut être plus piquante et rester centrée dans la poitrine. Cette différence oriente sans fournir de verdict. Certaines personnes décrivent pourtant leur attaque de panique comme un serrement, tandis qu’un problème cardiaque peut provoquer une gêne moins typique. Un seul mot, comme « pointe » ou « pression », ne suffit pas.

La durée et l’évolution des symptômes

Une attaque de panique atteint souvent son pic en quelques minutes et dure fréquemment une vingtaine à une trentaine de minutes. Les symptômes peuvent ensuite diminuer, tandis qu’une fatigue ou une appréhension persistent.

Un infarctus peut commencer brutalement ou progressivement. La douleur peut diminuer puis revenir sans disparaître complètement, et les symptômes peuvent s’aggraver. Une amélioration temporaire n’écarte donc pas une urgence cardiaque.

Dans une publication clinique mise en ligne le 26 janvier 2024, la Cleveland Clinic recommandait de relever quatre éléments : la sensation ressentie, sa localisation, le moment du début et son évolution. Ces informations aident le professionnel de santé à orienter son évaluation. Elles ne permettent pas de confirmer une attaque de panique à domicile.

Le contexte et les facteurs de risque

Une attaque de panique peut apparaître après une peurun conflit ou une surcharge émotionnelle. Elle peut aussi survenir sans déclencheur identifiable. Un infarctus est plus probable en présence de facteurs comme le tabagisme, l’hypertension, un taux élevé de cholestérol, le diabète ou une maladie coronarienne connue. L’âge et les antécédents cardiovasculaires comptent également.

Le contexte émotionnel ne protège toutefois pas le cœur. Une personne stressée peut avoir un infarctus, et une personne qui connaît une maladie coronarienne peut aussi faire une attaque de panique. L’effort, le repos, la nuit, l’âge ou un antécédent de panique sont des repères, jamais des certificats médicaux.

Quand la douleur survient, agir avant d’interpréter

Quand la douleur thoracique est nouvelle, forte, persistante ou difficile à interpréter, il faut traiter la situation comme une urgence possible. Attendre que la peur passe pour vérifier si le cœur va mieux n’est pas une stratégie fiable.

1. Arrêtez l’effort et installez-vous dans une position confortable. Ne marchez pas pour tester votre capacité à respirer.
2. Appelez le 15 ou le 112. Décrivez le moment du début, la localisation de la douleur, son évolution et les signes associés.
3. Suivez les consignes du médecin régulateur. Ne prenez pas un médicament non prescrit pour cet épisode et ne conduisez pas seul.

Un électrocardiogramme et un examen médical permettent d’évaluer l’hypothèse cardiaque. À distance, même un professionnel ne peut pas confirmer une attaque de panique à partir d’un simple récit de symptômes. Un reflux gastro-œsophagien, une douleur musculaire, une pneumonie ou une embolie pulmonaire peuvent aussi provoquer une douleur thoracique. La conduite à tenir dépend donc de la situation clinique.

La panique est physique, mais la pensée n’explique pas tout

Une attaque de panique n’est ni une invention ni une faiblesse de caractère. La réponse d’alarme modifie le rythme cardiaque, la respiration et l’attention portée aux sensations. Le cerveau cherche alors une explication à ce qu’il ressent, souvent la plus menaçante : « je fais un infarctus », « je vais m’évanouir » ou « je vais perdre le contrôle ».

Une étude publiée en 2013 dans PLOS One a comparé 20 personnes présentant un trouble panique, 20 personnes ayant d’autres troubles anxieux et 30 témoins en bonne santé. Les participants ayant un trouble panique devenaient plus anxieux en lisant des associations de mots évoquant des interprétations catastrophiques, comme « palpitations » et « infarctus ». Aucun participant n’a toutefois déclenché d’attaque de panique pendant cette lecture.

Ce résultat ne montre donc pas qu’une pensée catastrophique suffit à provoquer une attaque de panique. Il ne rend pas non plus les sensations imaginaires. Les interprétations menaçantes semblent liées à l’anxiété anticipatoire et peuvent ensuite alimenter la peur.

Une étude longitudinale publiée en novembre 1999 dans Comprehensive Psychiatry a distingué trois profils de symptômes paniques : la déréalisation, les manifestations cardiaques et les manifestations respiratoires. Leurs associations avec les troubles psychiatriques et les maladies physiques n’étaient pas identiques. Une même étiquette ne décrit donc pas toutes les attaques de panique.

Après l’urgence, réduire la peur de la prochaine crise

Une fois une cause cardiaque écartée par un professionnel, l’attaque de panique mérite une prise en charge. La répétition des épisodes peut conduire à éviter les transports, le sport, les lieux publics ou la solitude. La peur finit alors par concerner les situations susceptibles de faire revenir les sensations.

Une thérapie cognitivo-comportementale peut aider à repérer les interprétations catastrophiques, à comprendre le cycle entre sensation, pensée et évitement, puis à retrouver progressivement des activités abandonnées. Selon la situation, un professionnel peut aussi discuter d’autres traitements du trouble panique. Une revue publiée en 2000 citait notamment les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine parmi les options thérapeutiques étudiées.

Les exercices de respiration, la relaxation ou la méditation peuvent accompagner une personne qui connaît ses attaques et a reçu un avis médical. Ils ne doivent pas retarder l’appel aux secours lorsque la douleur est nouvelle ou atypique.

Le lien entre panique et santé cardiovasculaire demande lui aussi de la nuance. Une étude observationnelle publiée en octobre 2007 a suivi 3 369 femmes ménopausées âgées de 51 à 83 ans, recrutées entre 1997 et 2000, pendant 5,3 ans en moyenne. Dans cette cohorte, 10 % avaient signalé une attaque de panique récente. Cette situation était associée à plusieurs événements cardiovasculaires. L’étude ne prouve pas que la panique les provoque et ses résultats ne s’appliquent pas automatiquement à toute la population.

Le bon réflexe reste simple.