Rhinotillexomanie : reconnaître une compulsion et protéger son nez

En apparence, se curer le nez relève d’un geste banal, déclenché par une croûte, une démangeaison ou une sensation de sécheresse. Le mucus nasal humidifie l’air et retient des particules. Près de l’ouverture des narines, il perd toutefois de l’eau et peut sécher.

La rhinotillexomanie désigne une répétition compulsive du geste, difficile à réduire malgré les tentatives. Elle peut entraîner des lésions nasales ou une gêne dans la vie quotidienne.

Le repère le plus utile n’est donc pas la fréquence seule, mais la perte de contrôle, la tension avant le geste et ses conséquences physiques ou psychologiques.

Le critère dépasse la fréquence.

Quand le soulagement entretient le geste

Une croûte ou une irritation provoque une sensation désagréable. Le doigt retire ce qui gêne, le soulagement arrive vite, puis la muqueuse peut rester irritée. Une nouvelle croûte se forme et relance le même mouvement.

Le cycle peut aussi apparaître pendant une période de stress ou d’anxiété. Certaines personnes se rendent à peine compte qu’elles portent la main au visage. D’autres recherchent volontairement une petite irrégularité et ressentent une tension qui baisse après le curage.

Quand cette répétition devient difficile à interrompre, elle peut être rapprochée des comportements répétitifs centrés sur le corps. Une consigne comme « arrête » ne modifie pas forcément le déclencheur, le soulagement ou l’automatisme qui entretient le geste.

Quand le nez garde la trace du geste

Un curage occasionnel n’entraîne pas nécessairement de problème médical. La répétition peut favoriser des saignements de nez, des croûtes persistantes, une douleur locale, une inflammation ou une irritation de la muqueuse. Les doigts et les objets introduits dans la narine peuvent aussi apporter des microbes ou provoquer une blessure.

Une publication parue en novembre 2021 dans Acta otorrinolaringologica espanola présentait une série de trois cas de lésions nasales auto-induites ainsi qu’une revue de la littérature. Un patient avait subi une amputation du cornet moyen et deux autres présentaient une perforation de la cloison nasale. Les trois cas étaient associés à des maladies psychiatriques différentes. Le résumé de l’article indique que le traitement psychologique et les médicaments psychotropes ont stabilisé les lésions.

Un article publié en 2018 dans Cureus décrivait le cas d’un homme de 29 ans ayant des épisodes répétés d’infection virale des voies respiratoires supérieures. L’examen avait montré un cornet augmenté de volume d’un seul côté et une narine externe rétrécie. Les auteurs émettaient l’hypothèse qu’une manipulation chronique avait entraîné une inflammation répétée, puis une augmentation du tissu nasal.

Ces deux publications décrivent des situations cliniques particulières. Elles ne permettent pas de prévoir l’évolution d’une autre personne. Elles donnent néanmoins un critère pratique : une habitude qui provoque des saignements, des plaies ou une gêne respiratoire mérite un examen.

Compulsion ou TOC : ne pas tout mélanger

Le mot rhinotillexomanie ne suffit pas à poser un diagnostic psychiatrique. Le comportement peut commencer par une sécheresse, une irritation, une habitude automatique ou une difficulté à réguler le stress. Il peut aussi s’inscrire dans un trouble plus large, mais le geste isolé ne permet pas de le déterminer.

Dans un trouble obsessionnel compulsif, ou TOC, la compulsion s’inscrit habituellement dans un ensemble d’obsessions ou de craintes intrusives. Dans la rhinotillexomanie, le geste peut plutôt partir d’une sensation corporelle, d’une irrégularité perçue, d’une tension diffuse ou d’un automatisme. Les deux mécanismes ne se confondent donc pas.

La conscience du comportement varie. Une personne peut se surprendre à se toucher le nez sans l’avoir décidé. Une autre peut chercher activement une croûte ou une irrégularité et ressentir une forte frustration tant qu’elle ne l’a pas retirée. Dans les deux cas, l’évaluation porte sur le déclencheur, le soulagement obtenu et le coût du comportement.

Réduire le geste sans ajouter de blessure

La première étape consiste à observer le cycle pendant quelques jours, sans se juger. Une note rapide peut préciser la sensation présente avant le geste, comme la sécheresse ou l’irritation, ainsi que le contexte émotionnel. Ce moment qui précède donne souvent une piste plus utile que le comptage de chaque mouvement.

1. Diminuer la sécheresse. Un spray salin peut aider à humidifier le nez s’il est utilisé conformément à son mode d’emploi. Des ongles courts et des mains propres limitent les éraflures et le transfert de microbes.
2. Préparer une réponse concurrente. Quand l’envie apparaît, tenir un mouchoir, garder les mains occupées par un objet souple ou placer les doigts à plat sur les cuisses peut interrompre l’automatisme. L’objectif est de laisser passer le mouvement sans blesser la muqueuse.
3. Créer un délai. Attendre quelques secondes avant de toucher le nez, déplacer l’objet qui déclenche le geste ou garder une solution saline et des mouchoirs à portée de main donne une autre réponse à la sensation de gêne.
4. Se faire accompagner si le cycle résiste. L’entraînement à l’inversion de l’habitude, utilisé pour certains comportements répétitifs centrés sur le corps, travaille la prise de conscience, l’identification des déclencheurs et l’adoption d’un comportement incompatible avec le curage. Un psychologue ou un psychiatre peut adapter cette approche.

Les instruments métalliques et l’arrachage répété des poils nasaux augmentent le risque de traumatisme. Une méthode qui ajoute de la douleur ou du sang ne constitue pas une solution comportementale.

Quand consulter un médecin ou un thérapeute

Un médecin généraliste ou un spécialiste ORL peut examiner une muqueuse abîmée, rechercher une infection, évaluer un saignement ou vérifier une gêne respiratoire. Cet examen aide aussi à distinguer une irritation entretenue par le geste d’une autre cause nasale.

Si l’envie reste incontrôlable, si elle prend du temps ou si elle s’accompagne d’anxiété, d’obsessions ou d’autres comportements répétitifs, un professionnel de santé mentale peut travailler sur le mécanisme en cause. Les médicaments ne se décident pas sur le seul mot rhinotillexomanie. Ils peuvent être envisagés lorsqu’un trouble associé le justifie.

La honte pousse parfois à cacher les saignements, les croûtes ou les tentatives d’arrêt. En consultation, une phrase suffit : « Je me touche le nez de façon répétée, je veux arrêter, mais je recommence et ma muqueuse est irritée. »

Réduire le geste commence par comprendre son déclencheur.